Da diversi anni, gli scienziati hanno ipotizzato che più l’ambiente in cui cresciamo è “sporco”, con molti germi di diverse persone e persino animali, migliore sarà il nostro sistema immunitario e la salute fisica. Un nuovo studio fornisce le prime prove che un mondo sporco potrebbe persino essere migliore per la nostra salute mentale. Lo studio è stato pubblicato su Proceedings of the National Academy of Science.
L’“ipotesi dell’igiene”, come viene chiamata, afferma che il nostro sistema immunitario deve essere sottoposto a germi relativamente innocui e sostanze estranee. Questo nei primi anni di vita, in modo da potersi autocalibrare. Senza questa formazione, esso può diventare troppo sensibile e reagire in modo eccessivo a cose che non dovrebbe: ad esempio, polvere di casa e polline, portando ad allergie e asma. Numerose ricerche hanno dimostrato che crescere in un ambiente rurale, o con animali domestici, è associato a tassi più bassi di malattie autoimmuni. Mentre i tassi di allergie e disordini autoimmuni sono saliti costantemente nelle aree urbane.
La fattoria dei…sani di mente!
Molti dei nuovi autori dello studio, in particolare Christopher Lowry, un professore di fisiologia integrativa del Colorado, l’avevano teorizzato un decennio fa: un mondo troppo igienico poteva anche influenzare il nostro rischio di alcune malattie psichiatriche, come la depressione e lo stress da disturbo post-traumatico. Se fosse vero, ciò aiuterebbe a spiegare perché i tassi di malattie psichiatriche sono più comuni tra le persone che vivono nelle aree urbane. Ma prima che Lowry collaborasse con i ricercatori dell’Università di Ulm, in Germania, la teoria non fu mai testata direttamente.
In quest’ultimo studio, sono stati reclutati 40 giovani uomini sani provenienti dalla Germania per prendere parte all’esperimento. La metà degli uomini ha dichiarato di essere stata allevata (fino ai 15 anni) in una fattoria con molti animali. L’altra metà, invece, era stata allevata in una città senza animali domestici. Entrambi i gruppi avevano il sangue e la saliva prelevati prima e in vari punti durante l’esperimento.
Ai volontari è stato chiesto di completare una serie di compiti intesi ad aumentare i livelli di stress: in primo luogo, hanno tenuto un discorso davanti a persone in camici motivando perché essi meriterebbero il lavoro dei loro sogni. Quindi, hanno dovuto contare all’indietro con decrementi di 17 da 3.079.
Maniaci dell’igiene oggi, maniaci depressivi domani
In seguito ai test, gli uomini che sono cresciuti in città sono stati trovati in media ad avere livelli più elevati di alcune cellule e proteine nel sangue. Questi componenti specifici del sistema immunitario, noti come cellule mononucleate del sangue periferico (PBMC) e interleuchina 6, indicano una forte risposta immunitaria infiammatoria. Gli uomini della città avevano anche livelli elevati di questi marcatori per più a lungo, almeno fino a due ore, quando smisero di farsi prelevare il sangue.
Mentre l’infiammazione è una parte cruciale di un sistema immunitario sano, la ricerca precedente ha suggerito una cosa importante. Le persone che hanno livelli cronici e bassi di infiammazione sono a maggior rischio di sviluppare disturbi mentali come la depressione maggiore. I risultati dello studio suggeriscono che le persone cresciute in città potrebbero essere più propensi a sviluppare tali patologie. Sarebbero comunque necessarie ulteriori ricerche per stabilire definitivamente tale connessione.
Ha detto Lowry:
“Nel nostro campo di ricerca, questo test di stress sociale è il modo più efficace per indurre una risposta allo stress neuroendocrino. E sappiamo anche che induce una risposta pro-infiammatoria esagerata nelle persone che hanno un disturbo depressivo maggiore, per esempio.”
Uno studio un po’…maschilista!
Tuttavia, lo studio ha anche raccolto alcuni risultati controintuitivi. Gli uomini allevati in fattoria, in media, hanno riferito di sentirsi più stressati dal compito rispetto agli uomini della città, e infatti avevano livelli più elevati di cortisolo, un ormone indicativo di stress, nella loro saliva. Questo risultato apparentemente contraddittorio potrebbe essere spiegato dal fatto che le nostre reazioni allo stress possono manifestarsi attraverso sistemi corporei interconnessi che funzionano indipendentemente l’uno dall’altro. Il cortisolo è un componente chiave dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, un percorso che corre lungo il nostro cervello e le ghiandole ormonali e che regola tutto, dalla digestione alla nostra reazione di fuga e lotta. La presenza di PBMC e interleuchine causata da una risposta immunitaria eccessiva allo stress potrebbe non influenzare i livelli di cortisolo, e viceversa.
Ci sono limiti importanti allo studio: la dimensione del campione piuttosto piccola e la mancanza di donne, che hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini di riportare malattie mentali.
Continua Lowry:
“La connessione tra dove cresciamo e la nostra salute mentale da adulti potrebbe anche avere più a che fare con i ben documentati benefici psicologici del vivere vicino alla natura rispetto al suo effetto diretto sul nostro sistema immunitario.”
E come disse Adriano: “Non lasciano l’erba…”
Lowry e il suo team sono pronti a mettere in guardia dal fatto che il loro lavoro non ha confermato alcun legame tra igiene e salute mentale, almeno non ancora. Ma dato che sempre più famiglie si stanno trasferendo nelle città, credono che la loro ricerca possa avere delle implicazioni piuttosto enormi.
Afferma Lowry:
“È potenzialmente allarmante, per diverse ragioni. C’è un enorme aumento in tutto il mondo dell’urbanizzazione ed entro il 2050 si prevede che due terzi della popolazione mondiale vivrà nelle città. Quindi ci stiamo gradualmente spostando verso un’esistenza che crea una discrepanza tra il nostro passato evolutivo e la relazione coevoluta con cose come i microrganismi. Una cosa che possiamo anticipare è che in qualche modo dovremo compensare questa mancanza di esposizione, specialmente durante lo sviluppo, a questi microrganismi. E la strategia per farlo non è del tutto chiara … speriamo di risolverlo nel tempo.”
Gli autori hanno in programma di studiare più grandi gruppi di persone, incluse le donne, che vivono in diverse aree del mondo. E sperano di scoprire meglio se è l’esposizione agli animali (che includerebbe animali domestici, non solo gli animali da fattoria) o altri aspetti della vita rurale che spiegano il legame.
Roberto Bovolenta